Наряду с термином «энергетические ресурсы» широко используется термин «энергоноситель», который в ряде случаев применяется как синоним первого. Однако необходимо делать различие между ними.
Под энергоносителем понимается непосредственно используемый на стадии конечного потребления облагороженный, переработанный, преобразованный и побочный энергоресурс. Энергоносителем может быть также и природный энергоресурс, потребляемый в непосредственном виде у конечного потребителя энергии.
Не все энергетические ресурсы и не всегда потребляются в их непосредственном виде. Чаще всего, прежде чем поступить к потребителю, они подвергаются облагораживанию (обогащению), переработке и преобразованию. В первом случае энергоресурсы не меняют своей физико-химической основы, во втором и третьем меняют. Например, сортировка угля, брикетирование торфа относятся к облагораживанию. К облагораживанию может быть отнесено также обогащение ядерного топлива. Получение из нефти мазута и светлых нефтепродуктов, переработка сланцев в сланцевое масло – это переработка, а получение электроэнергии на тепловой электростанции – преобразование энергоресурсов.