Под энергетическими ресурсами понимаются носители энергии, которые сегодня или в предвидимой перспективе ее развития используются либо могут быть использованы для получения необходимой энергии. Различают природные (первичные) и побочные (вторичные) энергетические ресурсы.
Природные энергетические ресурсы образовались в результате геологического развития земли и других природных процессов. К их числу относятся такие как уголь, природный газ, нефть, сланцы, торф, ядерное топливо, древесина, геотермальное тепло, энергия рек, ветра, приливов и отливов, солнечная энергия.
Побочные энергетические ресурсы получаются в качестве побочного продукта или отходов основного производства. Побочными энергоресурсами являются в частности горючие и горячие газы, отработанный производственный пар, а также те, которые связаны с избыточным давлением газов и жидкостей.
Энергетические ресурсы классифицируются на топливные и нетопливные. К топливным относятся такие энергоресурсы, которые выделяют энергию при их сжигании (уголь, природный газ, нефть,сланцы, торф, древесина), к нетопливным – энергия рек, приливов и отливов, ветра, геотермальное тепло, солнечная энергия. Ядерное топливо условно может быть отнесено к топливным, хотя энергия при его использовании выделяется в результате цепной реакции, а не сжигания. Топливные энергоресурсы имеют органическую, углеродную основу (поэтому они называются также органическими) и энергия высвобождается в них, в процессе образования двуокиси углерода.