По физической природе различают три вида оптического излучения: тепловое и люминесцентное и фотонное излучение.
Лампы накаливания используют тепловое излучение нагретых тел, в других случаях оптическое излучение возникает в результате электрического разряда в определенной среде и последующей люминесценции (газоразрядные лампы).
Фотонное излучение проявляется в светодиодах при рекомбинации электронов с дырками в активной зоне р-n перехода.
Исходя из принципа получения оптического излучения разные приборы освещения имеют различный к.п.д., световую отдачу и среднюю продолжительность горения: