Стоит отметить, что электрифицированная железная дорога является потребителем первой категории, и перерыв электроснабжения вызывает нарушения графика движения поездов. В отличие от всех устройств системы электроснабжения, контактная сеть не имеет резерва, но она должна обеспечивать надежный бесперебойный токосъем при заданных скоростях движения и различных климатических режимах. Утяжеленные условия работы контактной сети возникают при низких температурах, образовании гололеда и появлении изморози на проводах контактной сети, воздействие ветра, при одновременном воздействии нескольких факторов.
При эксплуатации контактной сети в режиме низких температур создаются условия, осложняющие работу полукомпенсированных цепных подвесок и воздушных линий, так как тяжение несущих тросов и других некомпенсированных проводов значительно увеличивается, а стрелы провеса контактных проводов получают отрицательные значения. В результате контактный провод приближается к основному стержню фиксатора, ухудшается качество токосъема и возможны удары токоприемников по фиксаторам. Повышенное натяжение может вызвать обрыв несущего троса и других проводов, а значительные отрицательные стрелы провеса могут привести к поджатию токонесущих проводов к заземленным конструкциям.
Работа контактной сети и процесс токосъема значительно усложняются при гололеде. При гололеде ухудшается, а иногда прерывается контакт между контактным проводом и полозами токоприемников. В ряде случаев образуется электрическая дуга, которая повреждает контактирующие поверхности, вызывает пережог контактных проводов и их обрыв. В условиях гололеда увеличивается нагрузка на провода, что при полукомпенсированных подвесках приводит к значительному увеличению натяжения несущих тросов, а при компенсированных вызывает большие стрелы провеса проводов.
Слой льда с проводов контактной сети удаляют, плавя его электрическим током или применяя механические средства. Первый способ используют обычно только для главных путей, где площадь сечения контактных подвесок на всем протяжении между тяговыми подстанциями имеет одно и то же значение. На дорогах переменного тока движение поездов во время плавки можно не прерывать, но должно быть исключено замыкание секционных изоляторов на съездах между главными путями. На дорогах постоянного тока движение поездов из-за недостаточного напряжения временно прекращают.